Cancer du pancréas

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Points clés

Le pancréas est un organe du système digestif. Il est enfoui profondément dans l'abdomen et se situe derrière l'estomac, tout contre l'intestin et à proximité d'un réseau dense de vaisseaux sanguins. Le pancréas aide à la digestion et joue un rôle majeur dans la régulation du taux de glucose dans le sang.

Un cancer apparaît lorsque des cellules du pancréas se développent et se multiplient de manière anarchique et incontrôlée jusqu'à former une tumeur maligne. La plupart des tumeurs se situent sur la tête du pancréas, partie de l'organe proche de l'intestin.

On estime à environ 9 000 le nombre de nouveaux cas de cancer du pancréas en France en 2011. Le cancer du pancréas est une maladie qui touche autant d'hommes que de femmes ; la grande majorité des personnes diagnostiquées a plus de 50 ans.  

Diagnostic

La plupart du temps le développement d'une tumeur du pancréas se manifeste par des douleurs fortes et persistantes derrière l'estomac ou au niveau du dos, particulièrement lorsque le cancer est localisé à la queue du pancréas. Ces douleurs ne sont pas calmées en position allongée.

Des troubles de la digestion surviennent également : perte d'appétit, difficultés à digérer, nausées, qui s'installent dans le temps pendant plusieurs jours voire semaines. Une jaunisse apparaît parfois, accompagnée de démangeaisons, signe que la bile fabriquée par le foie ne s'écoule plus normalement. Ces signes sont plus fréquents pour des cancers qui se développent à la tête du pancréas.

L'apparition de ces symptômes doit vous amener à consulter votre médecin traitant qui vous prescrira des examens complémentaires pour en déterminer l'origine et mener un traitement adapté.

Dans un premier temps, une échographie permet d'observer les organes à l'intérieur de l'abdomen et de visualiser la présence éventuelle d'une masse suspecte sur le pancréas. Cet examen est complété par un scanner (appelé aussi TDM) pour observer plus précisément la tumeur détectée. Le scanner donne des informations sur la taille de la tumeur, son emplacement et son étendue éventuelle en dehors du pancréas.  

Traitements

Il existe deux types de traitements du cancer du pancréas :

  • la chirurgie, qui permet d'enlever la tumeur en retirant la partie du pancréas sur laquelle elle s'est développée. Les organes ou parties d'organes voisins sur lesquels des cellules cancéreuses ont pu se propager sont également enlevés. Ce traitement ne peut être effectué qu'en l'absence d'autres maladies empêchant la chirurgie ou augmentant le risque de complications liées à l'opération.
  • la chimiothérapie, qui permet de ralentir, voire d'arrêter le développement de la tumeur et/ou des métastases si l'opération n'est pas possible. La chimiothérapie est parfois associée à une radiothérapie ; on parle alors de radiochimiothérapie.

 

Source INCa